相对原子质量的国际基本单位是1。相对原子质量的概念是以一种碳原子（原子核内有6个质子和6个中子的一种碳原子即C-12）的质量的1/12（约1.667e⁻²⁷kg）作为标准，其它原子的质量跟它的比值，就是这种原子的相对原子质量。
由于原子的实际质量很小，如果人们用它们的实际质量来计算的话那就非常的麻烦，例如一个氢原子的实际质量为1.674×10⁻²⁷千克，一个氧原子的质量为2.657×10⁻²⁶千克。一个碳-12原子的质量为1.993×10⁻²⁶千克。元素的相对原子质量是其各种同位素相对原子质量的加权平均值。
