因境内有化隆谷而得名。西魏废帝三年至置化隆县。化隆是羌语，意思是黄牛沟，唐初为避李基隆名讳，改化隆为化成县。天宝元年，改成广威县，后沦为吐蕃之手。1931年改为化隆县，取历史上的化隆县一名命名，1955年改化隆***自治县。正式定名至今。
