祖宗的具体含义是指一个民族或者一个家族较早的上代；也泛指人类祖先或者先人等。在许多语言环境中“先人”可以称为“祖先”，“祖先”可以称为“祖宗”，“先人”和“祖宗”在不少场合是同义词，所以把“先人”又称为“祖宗”。
