《西游记》作为“四大名著”之一，可谓家喻户晓。由于电视、电影及网络附会作品的普及，《西游记》在大众心目中是部热闹有趣的神魔小说。
《西游记》的主角“唐僧”，即真实的历史人物玄奘法师。他于二十九岁时只身西行求法，经过艰苦跋涉，游历西域诸国后到达中印度，经十七年的学习、参访，成就斐然。又历时两年归国，带回大量经书。之后辛勤译著，直至圆寂。玄奘被视为中国佛教唯识宗开宗立派之人，其事迹青史垂范。
早在宋元时期已出现唐僧故事的话本，主要角色只有玄奘一人。后来故事逐渐丰富，到元末基本形成了现在我们所知的主要人物。再到明朝中晚期，百回本的《西游记》刊印于世。
《西游记》的作者始终不明，清初的学者从地方志中考据出作者为“吴承恩”。在新观点新证据出现之前，我暂持此说。
对于《西游记》的主旨与写作意图，历来有许多猜测和看法。
由于书中使用了大量的道教术语，比如用道家思想构建开篇背景，“天干地支、九宫八卦”、“天真地秀、日精月华”、“灵通仙胞”等等，因此清代的主流观点把这部书视为“道书”，认为它暗藏丹道修炼方法。
也有学者用儒学来解读这部书，认为它合于孔孟之说。甚至有人用它解读《大学》。
更有人把它视为针砭时事、批判现实之作。乃至用它来侦破历史悬案、解锁宫廷秘闻。
到了近现代，新文化运动浪潮下，鲁迅、胡适等文化界名人把这部书定性为三教混同的附会之作，玩世不恭的游戏笔墨。
“此书则实出于游戏，亦非语道，顾全书仅偶见五行生克之常谈，尤未学佛，故末回至有荒唐无稽之经目，特缘混同之教，流行来久，故其著作，乃亦释迦与老君同流，真性与元神杂出，使三教之徒，皆得随宜附会而已”。――鲁迅《中国小说史略》
“故虽述变幻恍忽之事，亦每杂解颐之言，使神魔皆有人情，精魅亦通世故，而玩世不恭之意寓焉。” ――胡适《西游记考证》。
