古今字是对应于同一个词项但在不同时代使用了不同字符的“历时同词异字”现象。这种现象主要表现为两种类型：一是字形结构的变化，例如“罪”，古字写作“自+辛”，后一个字已不使用了；二是从古到今的演变，如“债”，本写作“责”，“债”是在“责”的基础上产生的。
从特点上来看，古今字具有以下几个特性：首先，从产生的时间上看，古字产生在前，今字产生在后。其次，从词义上看，古字义项较多，往往包含着今字的义项；而今字义项较少，通常是古字众多义项中的一项。再者，从字形上看，今字常常以古字为基础，加上区别意义的形符或者加上声符构成，例如“支肢、责债、莫暮”等（加形符），或改换古字的形符，例如“说悦、错措、赴讣”等。另外，还有一种情况是古今字记录的是词的不同义项发展过程，例如“取”字本义是“取得”，在《诗经》的这句话中“取”引申为取得妻子，也就是娶妻的意思。后来人们单独造出“娶”字来表示娶妻的这个意思，而不再用“取”字来表示这个引申义。这就是古今字中的一类特殊现象，即古字记录本义，今字记录引申义。
