20世纪30-40年代，世界贸易保护主义盛行。
国际贸易的相互限制是造成世界经济萧条的一个重要原因。
二次大战结束后，解决复杂的国际经济问题，特别是制定国际贸易政策，成为战后各国所面临的重要任务。
1946年2月，联合国经社理事会举行靠前次会议，会议呼吁召开联合国贸易与就业问题会议，起草国际贸易组织***，进行世界性削减关税的谈判。
随后，经社理事会设立了一个筹备委员会。
1946年10月，筹备委员会召开靠前次会议，审查美国提交的国际贸易组织***草案。
参加筹备委员会的与会各国同意在“国际贸易组织”成立之前，先就削减关税和其它贸易限制等问题进行谈判，并起草“国际贸易组织***”。
1947年4月-7月，筹备委员会在日内瓦召开第二次全体大会，就关税问题进行谈判，讨论并修改“国际贸易组织***”草案。
经过多次谈判，美国等23个国家于1947年10月30日在日内瓦签订了“关税及贸易总协定”。
按照原来的计划，关贸总协定只是在国际贸易组织成立前的一个过渡性步骤，它的大部分条款将在“国际贸易组织***”被各国通过后纳入其中。
但是，鉴于各国对外经济政策方面的分歧以及多数国家***在批准“国际贸易组织***”这样范围广泛、具有严密组织性和国际条约所遇到的法律困难，使得该***在短期内难以被通过。
因此，关贸总协定的23个发起国于1947年底签订了临时议定书，承诺在今后的国际贸易中遵循关贸总协定的规定。
该议定书于1948年1月1日生效。
此后，关贸总协定的有效期一再延长，并为适应情况的不断变化，多次加以修订。
于是，“关税及贸易总协定”便成为确立各国共同遵守的贸易准则，协调国际贸易与各国经济政策的较早的多边国际协定。
