故事发生在印度群岛的马提尼克岛，这个只有1128平方公里的小岛上，在其北部有一座活火山，叫培雷火山。18——19世纪，在火山南部6公里的地方，有一座叫圣皮埃尔的城市，在当时，它是整个岛上的商业、文化中心，所以当地人口密集，常年居住者有3万人。
培雷火山
1902年，培雷火山爆发前的几周里，当地开始出现一些怪异的现象：先是火山顶部有大量蒸汽喷发，接着城市里又开始弥漫硫磺味，一些动物也开始成群结队地逃离。
但是，圣皮埃尔的市民似乎见怪不怪，因为上百年间，培雷火山只爆发过两次，而且规模很小，没有造成太大的损失。马提尼克总督洛易斯更是愚蠢的认为：即便是火山喷发，那些岩浆指挥流入到大海，根本不会对生活造成影响。
培雷火山爆发
1902年5月8日，培雷火山终于爆发了。浓厚的火山云喷涌而出，在上空形成一个巨大的蘑菇云。接着，它以每小时670公里的速度向圣皮埃尔城扑去，此时的人们想逃已经为时已晚，火山云在一分钟内就覆盖了整座城市，要知道，火山云里面有过热蒸汽、粉尘、火山气体等物质，其温度也超过了1000℃，一旦附着在可燃物上，必然会影响大火，而且这些高温粉尘，人一旦吸入，也会烫伤内脏器官甚至死亡。
在短短的几分钟呢，整个城市燃起了熊熊大火，三万人几乎全部被烧死或是窒息而死。不过，不幸中的万幸，在这场灾难中，竟有3人奇迹般地活了下来。
