元曲和宋词的区别主要在于形式、风格和产生背景等方面，从形式上来说，元曲的格律定式更为严密，每一曲牌的句式、字数、平仄等都有固定的格式要求，而宋词则体式灵活，又称“长短句”。
从风格上来说，唐诗讲究格律；主要包括平仄和韵，宋词则更加自由，不拘泥于格律，元曲继承了唐诗和宋词的主要特点，只是更加灵活一些。
从产生背景上来说，唐诗是在中国历史上空前的江山大一统和文化大繁荣的背景下诞生的，唐人总结了诗经和乐府等前人诗歌的成就基础上，将诗歌的格律进行系统化和格式化，使得唐诗的创作有一个相对固定的体式，为了区别于以前朝代的诗歌，史称“新体诗”，宋词是在唐诗以后形成于青楼乐坊，用来和着音乐进行演唱的，由于有固定的曲式(又称“词牌”),所以将创作宋词称为“填词”，元朝以后，蒙古人统治中国，对汉族知识分子实施打压政策，很多文人郁郁不得志，于是转入到民间戏曲的创作中来。
