元散曲继承了诗词的清丽婉转，但突破了诗词的格律约束，语言清新明快、自然朴实，有民间口语特点，表现风格讲究直率明快，毕露无遗，直述白描。从内容和思想方面看，元散曲多有反映现实之作。
元散曲的流行早于杂剧，其格式和体制对杂剧产生了直接的影响。散曲在金、元之交就被文人士大夫所采用，称为“新乐府”。由于宫廷朝会大合乐时采用散曲，并且由翰苑人物撰词，皇帝嘉赏，散曲地位逐渐提高，这一点与词的发生、发展情况相类似。从题材内容来看，散曲主要有风情和隐逸两类，此外还有一些揭露现实和写景、咏史、抒怀之作，总起来看内容是比较狭窄的。这是因为，散曲主要是由***、艺人酒席宴上所唱和文人学士遣怀释闷所作的。这个现象和词的创作也很相似。
