下海按字面故名思意就下到海水里去。中国有句古语叫，靠山吃山，靠水吃水，意思是说，在山里山住的人，靠大自然赐给的大山发活，春夏秋靠采药，种植，冬天靠守猎。靠大江，大河，大海边的人哪，就靠常年捕鱼虾等水产品生活。随着社会的发展，汉字的字意也有了改变，比如把一些从事教育，甚至机关领导，看到做生意挣了大钱，自己也想做，因此就辞职经商下海了。
下海改革开放时期，随着市场经济的繁荣，许多人不满于现状，转而经商，称之为：下海。“下”字有屈就的意思，下海的许多人员原本是***机关人员，他们放弃有保障的就业体系而从事风险较大的商业行为，这也说明一种勇气。
人们对商人从事的行业有“商场”、“商海”之称，故而下海这个说法沿用至今。
