元参和玄参都是常见的中药材，它们在植物学上属于同一科——玄参科，但它们之间还是有一些明显的区别的。
从形态上看，元参的根部呈圆锥形或圆柱形，表面灰黄色至灰棕色，有纵皱纹和细根痕，断面黄白色至淡灰色；而玄参的根部形状则多样，有时呈扁圆形或片状，有时呈拳状，玄参根皮的颜色通常为灰褐色或黑褐色，表面粗糙，有纵皱纹和细根痕。
从药效上看，元参主要用于清热解毒、消肿止痛，对于治疗热毒病疮、痈肿疔疮等有较好的效果；而玄参则主要用于清热凉血、泻火解毒，对于治疗高热、口渴、咳嗽、痰中带血等症状更为有效。
从生长环境上看，元参主要分布在中国东北、华北等地，适应性较强；而玄参则主要分布在中国东北、华北、华东、华中等地，对土壤的要求较高，一般生长在湿润、排水良好的沙质壤土或壤土中。
元参和玄参虽然同属于玄参科，但它们在使用时需要根据具体的症状和需要选择合适的药材，不能混淆使用。
