空气开关和塑壳式断路器的主要区别在于其结构和工作原理,空气开关是一种用于低压电路的开关设备,主要依靠气体压力来实现跳闸和合闸功能,而塑壳式断路器则是一种用于中高压电路的保护设备,其内部装有热磁式或电磁式的过载线圈和分励脱扣器,当电路发生过载或短路时,通过电磁力或热效应使断路器跳闸断电,两者在适用范围、结构复杂度和保护功能上有所差异。