秦始建当阳县，属南郡，西汉曾改称江陵县，景帝年间回复作当阳，晋改长林，唐后县名基本未变。1948年7月，成立荆当县。1949年5月，分荆当设当阳县，隶属宜昌地区。1988年10月22日，国务院批准当阳撤县设市。
