它的正式名称其实就叫指北针。 而且它上面有标记的指针指的方向就是北方，这在国际上也是统一的。 而在我国，传统上称之为指南针。 是因为在古代的中国，罗盘是以正南方向作为参考方向的，因此被称为司南，小型的罗盘就被称作指南针。这个称呼习惯一直延续到今天。所以在我国，很多人把指北针被称作指南针。 其实这不是一个好的习惯，事实上往往有的用户买了一个指北针，以为它指示的方向是错误的，就是被这种不良的称呼所误导。
如果当时没有发现，而在关键的时刻需要用到指北针，那么这种错误就可能带来很大的危险，因此，为指北针正名，改正这种不良的习惯是必要的。
