从作用形式上，可定义为“某物体抵抗因另一物体（场）作用而产生变形的能力的度量”；从变形机理上，可定义为“抵抗弹性变形、塑性变形和破坏的能力”或“材料抵抗残余变形和破坏的能力”。无论如何定义，在测量固体材料硬度时，总是将一定形状和尺寸的较硬物体即压头以一定的压力接触被测试材料表面。
硬度测量，不仅与材料的弹性模量、屈服强度、抗拉强度等力学性能有关，还与测量仪器本身的测量条件有密切关系。所以，硬度本身不是一个物理量，而是材料局部区域力学性能在特定条件下的整体表现。它是材料对外界物体机械作用（压入或刻划）的局部抵抗能力的一种表现。
