年字的甲骨文上面是代表庄稼的禾字，下面是一个人，表示一个人正在满载收获而归，本意是“收成”。甲骨卜辞中常见“受黍年”“受稻年”的文字。金文的年字基本维持了甲骨文的原型。
篆书的“年”字，在下面的“人”上加了一横，变为篆书体的“千”字。所以篆书的年字是“禾”“千”两个字的上下组合。这个字和楷书的“季”字特别相似。
隶书的“年”字，继承了草书的特点，下面的“千”简化成“十”，并且中间的一竖和上面“禾”的一竖合成一笔，禾字的撇捺变成了横或点，上面的一撇有的也取消或变形了隶书演变为楷书，“年”的字形进一步改变，上面的一横变成了撇和横，竖不再出头，中间的两个短横（或点），变成一点或短竖。
我们今天书写的“年”字。书写时下面一横最长，位置在田字格中线之下。书法书写时也有写成第二横最长，最下一横在中线位置附近的。
