赤壁大战之前，周瑜苦思破曹之计。一日深夜，老将黄盖来到帐中，商议破曹以火攻为好。周瑜说："我也这样想，所以才留下假投降的蔡氏兄弟，只是无人去曹营诈降。"黄盖自告奋勇，甘愿领此重任。当夜二人定下"苦肉计"。
第二天，周瑜传各路将军帐下议事，命大将们各领三个月粮草，准备抗敌。
黄盖反对说："不用三个月，如果这个月能破敌就破，不能破敌，早点投降！"周瑜听后大怒道：
苦肉计，汉语成语，也是三十六计之一。语出元·关汉卿《关大王独赴单刀会》。[1]按照常理，人不会伤害自己，要是受到某种伤害，一定是某种自己无法抗争的力量导致的。利用好这样的常理，自己伤害自己，以蒙骗他人，从而达到预先设计好的目标，这种做法，称为苦肉计。苦肉计，不仅用于战争之中，还广泛地见于社会生活的各个领域。
