RNA(核糖核酸)主要在细胞核内合成，在细胞核中，通过转录过程，DNA(脱氧核糖核酸)的一条链被转化为RNA分子，这个过程由RNA聚合酶(RNA polymerase)催化，它沿着DNA模板链移动，逐个添加核糖核苷酸(ribonucleosides)到RNA链上，从而生成RNA。
某些病毒也需要在宿主细胞中合成RNA，当病毒侵入宿主细胞后，其核酸(DNA或RNA)会与宿主细胞的核酸结合，然后利用宿主细胞的生物合成机制来合成病毒自身的RNA，这种过程称为逆转录(reverse transcription)。
值得注意的是，RNA是在DNA序列的基础上通过转录合成的，这意味着RNA的信息是由DNA提供的，可以说RNA是DNA的一种翻译产物。
