电这个词最早见于甲骨文，古文字“电”为会意字，本义是闪电。 18世纪时西方开始探索电的种种现象。美国的科学家富兰克林(Benjamin Franklin,1706～1790)认为电是一种没有重量的流体，存在于所有物体中。当物体得到比正常份量多的电就称为带正电；若少于正常份量，就被称为带负电，所谓“放电”就是正电流向外流动的过程。
早在2500多年前，古希腊的哲学家泰勒斯就知道琥珀的摩擦会吸引绒毛或木屑，这种现象称为静电。公元1600年，英国医生吉尔伯特（1544～1603）做了多年的实验，发现了电力、电吸引等许多现象，并最先使用了电力、电吸引等专用术语，因此许多人称他是电学研究之父。
在中国，古人认为电的现象是阴气与阳气相激而生成的
《说文解字》有“电，阴阳激耀也，从雨从申”。《字汇》有“雷从回，电从申。阴阳以回薄而成雷，以申泄而为电”。在古籍论衡(Lun Heng，约公元一世纪，即东汉时期)一书中曾有关于静电的记载，当琥珀或玳瑁经摩擦后,便能吸引轻小物体，也记述了以丝绸摩擦起电的现象，但古代中国对于电并没有太多了解。
