热交换器是指使热量从热流体传递到冷流体的设备，在汽车和工程机械车辆上应用广泛。每辆汽车至少会安装有一件散热器；绝大部分轿车和客车都会安装空调装置；满足欧Ⅱ排放法规的增压柴油机都装有一件机油冷却器，采用自动变速箱的汽车则必须安装一个机油冷却器；重型载重车、大型客车、部分中轻型客车和载重车中，为了排放达标都安装了中冷器。
散热器罩有一压力阀，其给冷却液加压。压力下的冷却液温度升至100℃以上，这使得冷却液温度和空气温度的差别更大。这样可以改善冷却效果。
当散热器压力增加时，压力阀打开，并将冷却液送回储液罐口，当散热器泄压时，真空阀打开，使储液罐放出冷却液。
增加压力期间，压力上升（高温），减压期间，压力下降（冷却）。汽车散热器一般分为水冷和风冷。风冷式发动机的散热是依靠空气的流通来带走热量从而达到散热的效果。
风冷式发动机的缸体外部被设计制造成密集的片状结构，从而增加散热面积，以满足发动机的散热需求。
风冷发动机相比使用最多的水冷发动机来说具有重量轻、维护方便等优点。
水冷散热是水箱散热器负责将带有发动机高温的冷却液进行冷却；水泵的任务是让冷却液在整个散热系统中循环；风扇的运转利用环境温度直接吹向散热器，使得散热器内的高温冷却液得到冷却；节温器控制冷却液循环的状态储液罐用来储存冷却液。
当车辆行驶时，灰尘、树叶、杂物很容易残积在散热器表面，阻塞散热叶片导致散热器性能下降。
这种情况下，我们可以使用毛刷进行清理，也可以用高压气泵吹走散热器上的杂物即可。
