在中国封建社会，太后和皇太后都是皇帝的母亲，但她们在地位和权力上有所区别。
太后，又称太皇太后，是指皇帝的母亲中地位最高的那一位，在封建社会中，太后通常来自皇室以外的家族，如功臣、大臣之女等，太后在皇帝即位前就拥有一定的权力，她在朝中有一定的影响，可以对皇帝的决策产生一定的制约作用，在历史上，有许多著名的太后，如汉武帝的王政君、唐太宗的长孙皇后等，她们都曾掌握过朝廷大权。
皇太后，又称皇帝的祖母或太皇太后，是指皇帝的母亲中地位次于太后的那一位，皇太后通常来自皇室本身的家族，如皇后、嫔妃等，皇太后在皇帝即位后，地位更为尊崇，她将母亲的职责与皇后的职责合并，成为皇帝的实际母亲，皇太后在朝中的权力相对较小，但她仍然可以对皇帝的决策产生一定的影响，在历史上，有许多著名的皇太后，如清朝的慈禧太后、明朝的仁宗朱高炽皇后等。
太后和皇太后的主要区别在于她们的地位和出身，太后通常来自皇室以外的家族，地位较高，权力较大；而皇太后通常来自皇室本身的家族，地位较低，但仍具有一定的权力，在封建社会中，她们都是皇帝的重要辅佐者，共同参与国家的治理。
