遗传漂变是指种群中基因库在代际发生随机改变的一种现象。由于任何一个个体的生存与繁殖都受到随机因素的影响，繁殖过程可视作一种抽样，子代携带的等位基因即是对亲代抽取的一种样本。这一过程中的抽样误差使子代中的等位基因频率与亲代并不相等，尤其是在小种群中。遗传漂变可能改变某一等位基因的频率，甚至致其完全消失，进而降低种群的遗传多样性。一般情况下，种群的生物个体的数量越少，遗传漂变的效应就越强。遗传漂变是生物进化的关键机制之一。
父母生下的孩子与他们不论是长相、身材还是性格特点、生理功能上都很相似，这种现象就是遗传。但是，孩子之间及孩子与父母之间不会完全相同，总是有所差异，这就是变异。
而遗传和变异的物质基础就是染色体和基因。
