云南历史上首府的变迁有三次：先是在昆明市区——滇池县（今昆明市晋宁区晋城镇），后移至曲靖，再到大理，最后又回到昆明。大理的知名度甚至略高于昆明。
大理的名字，源于白族曾在云南建立的国名。它曾在云南历史上雄起过一段日子。但最后因自身条件的限制，还是在政治上输给了昆明。
早在唐朝这一历史阶段，今云南省一带属南诏国。对于南诏国来说，在大理境内定都时间共达163年，也即大理成为当时云南一带的经济、文化中心。
公元937年，后晋通海节度使段思平联合洱海地区贵族高方、董伽罗灭大义宁国，定都羊苴咩城（今云南大理），国号“大理”，史称“前理”，将于覆盖今云南、四川、贵州等地。
由此，对于大理市这一国家历史文化名城，在历史上长期是云南一带的中心城市。
但是，到了公元1274年，也即元朝建立后，在押赤城（又名中庆路，今云南省昆明市）设置了云南行省，从此云南的中心城市便由大理转移到了昆明。朱元璋建立明朝后，派沐英坐镇昆明，镇守云南，期间大量从江苏南京等地经贵州***到云南东部，不断开发云南的滇中、滇东地区。而这，进一步促进云南的经济和文化中心逐渐从滇西大理转移到滇中的昆明。
如今，昆明的地理位置好于大理，这是其成为云南省省会的重要原因。在地理位置上，昆明属于滇中，大理偏向滇西，昆明更靠近我国的中东部地区，且云南的东部经济发展好于西部。并且，就交通来说，昆明从历史上一直是云南交通的枢纽，区位优势好于大理。此外，相对于县级大理市，昆明地势平坦，发展空间比大理更大，大理四面环山，核心区域面积太小，发展空间受限制。
