刘盆子，太山郡式县人，是城阳景王刘章的后代。他的祖父刘宪，在元帝时被封为式侯，父亲刘萌继承了爵位。王莽篡夺了王位后，封国被取消，刘盆子就成了式县人了。
王莽天凤年间，琅邪人樊崇在莒县起兵，当时盗匪四起，许多盗贼因为樊崇勇猛，都依附他，一年之内发展到了一万多人 。樊崇的同郡人逄安、东海人徐宣等人各自起兵，一共有几万人，又率众前来跟从樊崇。起初，樊崇等人只是因为穷困窘迫才去做盗匪的，并没有攻占城池掠取土地的计划。现在人马日渐壮大，就一起约定：***人者偿命，打伤人要抵罪。只有口头的约束，而没有文书、旌旗。王莽派遣部队攻打他们，樊崇等要和他们交战，又怕手下的人和王莽的士兵混在一起，就把他们的眉毛全部染红用来区别，因此称为赤眉军。于是赤眉军大败王莽军队。
当初，赤眉军经过式县，劫掠了刘盆子以及他的两个兄长刘恭、刘茂，都安置在军中。到刘恭跟随樊崇等归顺更始帝，即被封为式侯。刘恭因为精通经书多次进言论事，被封为侍中，在长安中侍奉更始帝。刘盆子与刘茂留在军中，负责割草牧牛，被称为牛吏。到了樊崇想要拥立新皇帝时，在军中寻找景王的后代，一共找到七十多个人，只有刘盆子、刘茂以及前西安侯刘孝是最近的后裔。樊崇曾经听说古代天子带兵时称为上将军，于是就在竹简上写上“上将军”作为符书，又拿了两个空竹简放在竹筐里，让刘盆子等三个人站在中间，按年纪长幼顺序抽取竹简。刘盆子拿到了符书，将领们都向他称臣跪拜。刘盆子当时只有十五岁，披头散发，光着两只脚，穿着破衣服，涨红了脸，满头大汗，看到大家都向他跪拜，吓得快要哭出来。刘茂对他说：“好好保管符书。”刘盆子将符书咬破，胡乱折叠，然后扔掉，还是跟着牧童们一起嬉戏。
赤眉军到了高陵，进入长安城，更始帝投降。刘盆子住进长乐宫，将领们天天聚在一起争论战功，经常喧哗呼叫，拔出剑来砍柱子，难以达成一致。他们还屡次掠夺施暴于官民，百姓关紧门户，从此又都各自坚守。刘盆子十分惊恐，日夜哭泣。刘恭眼看赤眉军中混乱，知道他们必将失败，担心兄弟们要一起惹上灾祸，就偷偷地教刘盆子交还玺绶，学会讲推让之辞。建武二年正月初一，樊崇等举行大集会，刘盆子从坐榻上下来，解下玺绶，叩头说：“如今设置了天子但还是像过去一样做盗贼的事情。这都是你们拥立了不合适的人所导致的，希望让我保存自己的一把骨头，让位给圣贤之人。”说完就涕泪交加，欷歔不止。樊崇及在座的几百个人，没有人不同情他的，都离开座席磕头说：“臣等不守规矩，辜负了陛下。从今以后，我们保证不再放纵。”集会结束大家出宫后，各自坚守军营，三辅地区安然无事，百姓争相回到长安，市场街里又拥挤起来。过了二十几天，赤眉军因贪图财物，又出来大肆抢掠。城中的粮食吃光了，就收罗装载珍宝，又放大火烧了宫殿房屋，带着兵马向西进发。
光武帝派遣部队分两路，切断赤眉军的退路。赤眉突然遭遇大军，惊慌恐惧不知所措。樊崇最终带着刘盆子以及丞相徐宣以下的三十多个人赤膊前去投降。献上得到的传国玺绶、更始帝的七尺宝剑以及玉璧各一个。第二天，光武帝在洛水边上陈列兵马，让刘盆子及他的臣子们站在一旁列队观看。对刘盆子说：“自己觉得应当被处死吗？”刘盆子回答说：“臣论罪本该被处死，还希望皇上怜悯饶恕我。”光武帝又对樊崇等人说：“你们可以说是铁中的铮铮上品，平庸之辈中才华出众的人。”
光武帝可怜刘盆子，给他很丰厚的赏赐，让他做赵王的郎中。后来刘盆子因病失明，赐给他荥阳县的均输官地，作为商铺区，让他终生享用这里的官税。
