女权主义（Feminism），源自西方，译文理解成一个主要以女性经验为来源与动机的社会理论与政治运动。 女性主义－Feminism一词，最早出现在法国，意味着妇女解放，后传到英美，逐渐流行起来。***时，传到中国，定为女权主义。
在西方，最初是指追求男女平等，首先是争取选举权。
20世纪20－30年代，西方国家的妇女，基本上都争取到平等的政治权利，但在社会生活与人们的观念中，仍与男子不平等。
女权主义者开始认识到，这其中有一个性别关系，性别权力的问题，所以女权运动就变为分析男女为何不平等，男女的权力架构，强调性别分析。
人类社会历史上，人权的概念已有了200多年的历史，但人权概念在相当长的历史时期内并不包括女权。例如法国1789年的《人权与公民权利宣言》和美国的《独立宣言》中，“人权”（rights of man）的含义只是男人的权利。世界妇女解放运动推动女人的做人之权从边缘进入主流，使女权成为整个人权的重要内容。
国际妇女解放运动从萌芽兴起，发展至现代亦有200多年的历史。直到第二次世界大战前，发生了资产阶级妇女运动和无产阶级妇女运动（前者较后者发端早）。
资产阶级妇女运动首先起于启蒙思想深入人心的法国，接着在英国引起反响，又波及北欧等国。继而在美国得到迅猛发展，不久遍及西方社会。法国女性主义是世界妇女运动的靠前声，它是在法国大革命中发展起来的，参加革命斗争的妇女人数非常可观。1789年7月14日，妇女和男子一起攻克了巴士底狱，妇女拿起武器参加到保卫巴黎和进攻凡尔赛的斗争中去。
这次斗争是法国历史上靠前次妇女大规模行动，它标志着法国妇女运动的兴起和法国妇女的觉悟。
美国的女权运动人士在靠前次世界大战前在11个州争取到选举权人类社会进入19世纪后，随着西方近代工业文明的发展，封建社会文化对人类精神的束缚逐渐松动。
在这种社会背景下，妇女要求在家庭中具有同男子相等地位的呼声越来越高，女权运动开始萌芽。女权运动者的初衷是：自然、法律和造物者对人都是公平的，无论是男还是女。妇女在生活、自由和对幸福的追求上具有和男子相同的权利。
世界女权运动起源欧美国家。女权运动的发展紧紧跟随着人类工业革命的进步，每一次产业革命都带来女权运动的飞跃式发展。19世纪末，靠前次工业革命带来了女权运动的萌芽，1869年美国妇女选举权协会成立。
20世纪初，第二次工业革命时女权运动在欧美国家广泛展开。1914年伦敦爆发了著名的女权运动者冲击白金汉宫，向英王乔治五世请愿的行动，这个事件标志着女权运动进入了一个飞速发展的时期。作为一种社会文化现象，女权运动牢牢建立在相应的社会物质文明的基础上，同时它也带动了社会文化，特别是人权运动的发展。
