政治意义：东方国家是对社会主义国家的统称，西方国家（也称欧美国家，因其绝大多数地处欧洲与美洲）是对资本主义国家的统称，这个产生于冷战时期。
地理意义：东方国家泛指亚洲国家，西方泛指欧美国家，这个产生于欧洲中世纪。
文化意义：这是现在最常用的一种意义，是指文化差异，这个产生于文化交流频繁的近代。
国际上规定0度经线和180度经线把地球分为两部分，中国所在的半球称作东半球，另一半称作西半球。一般东半球东部的国家称作东方国家，东半球西部和西半球的国家称作西方国家。从地理上看，有一点很巧合：历来欧美称自己是在西方，亚洲地区称自己为东方。这个在现代地理划分东西半球以前就有这样的说法了。
大多数情况下，它们已不仅仅是地理概念了，它们已转变为政治概念了。
东方国家和西方国家在近现代史上更多的是政治意义上的含义。第二次世界大战结束后，在国际政治活动中以及英美等国的报刊上，用“东方”是指社会主义国家，西方指英美为首的资本主义国家。另外，发达国家大多在欧洲和美洲，因此也把发达国家称作西方国家，但有个国家特殊，它就是日本，按其地理位置，应属于东方，但日本的社会制度却基本上属于西方范畴，因此从1975年开始的每年一次的西方七国首脑会议，一直包括日本。
