中日甲午战争以后，维新变法运动兴起，要求废科举、兴学堂。
光绪二十三年（公元1897年）湖南时务学堂创办，后相继改名求实书院、湖南大学堂。光绪二十九年（公元1903年）与岳麓书院合并改为湖南高等学堂。
湖南优级师范学堂创建于1907年，以造就初级和中学堂教职员为宗旨。
辛亥革命后，改学堂为学校，1912年，湖南都督谭延闿首拟创办湖南大学，1912年，湖南优级师范学堂迁入岳麓书院，改名为湖南高等师范学校，1917年成立筹备机构，1924年，省议会决议正式筹组湖南大学。
1926年1月，省府颁布《湖南大学组织暂行条例》，委任李待琛等十人为校行政委员会委员，李待琛为委员长。
1926年2月1日，湖南工专、法专、商专三个专门学校合并成立省立湖南大学，校名匾额悬于岳麓书院大门，并以岳麓书院校舍为靠前院。
1937年7月，国民***明令将湖南大学由省立改为国立，任命皮宗石为校长。下设文、法、理、工、商五个学院。其后，经历了抗日战争的迁校复校。
中华人民共和国成立以后，办学规模扩大，1949年12月2日，中央人民***任命李达为湖南大学校长。
1950年8月***应李达校长之请，为湖南大学题写校名。
1953年院系调整，改为中南土木建筑学院，1958年改为湖南工学院，1959年复名湖南大学。
1978年，国务院确定湖南大学为全国重点大学。
