散曲又被称为“清曲”、“乐府”，它可分为两类： 小令与套曲。
小令又被称为“叶儿”，是散曲中最早产生的体制。一般说来，小令是单只曲子，但还包括“带 过曲”与“重头小令”。“带过曲”是三个以下的单只 曲子的联合,但必须同一宫调,并且音乐衔接，同押一韵。 “重头小令”是由同题同调，内容相联，首尾句法相同的数支小令联合而成，支数不限，每首可各押一韵。而 且各首可以单独成立。
套曲的体制有三个主要特征：① 由同宫调的两个以上的只曲组成，宫调不同而管色相同 者，也可“借宫”。②一般说来应有尾声。③全套必须 同押一韵。套曲由于篇幅较长，可以包容比较复杂的内 容，因此既可用来抒情，也可以叙事。
散曲与诗、词相比，在诗歌形式上有以下特点：① 它与词一样，是长、短句形式，但是能在正字之外加衬 字，更灵活，更适合使用口语。衬字一般加在句首或句 中，不能加在句尾。
②曲韵与诗韵、词韵不同，用的是 当时北方话音韵。协韵方法为通押一韵，不换韵。但是， 四声通协，韵字可以复用。
③对仗形式比较丰富，除了 诗、词的偶句作对外，三句，四句，皆可对，还有隔句 对，联珠对等名目，使散曲在字句参差变化中，具有端 饬严谨的气度。此外，散曲还有“务头”、“俳体”等 形式特点。总之，散曲是有严格格律的倚声填词的诗歌 形式，比起诗、词来，它比较自由，但也有些方面更为复杂了。
散曲，中国古代文学体裁之一。在元代兴盛，和唐诗宋词同为一代之文学。又称为“乐府”或“今乐府”。由宋词俗化而来，是配合当时北方流行的音乐曲调撰写的合乐歌词，是一种起源于民间新声的中国音乐文学，是当时一种雅俗共赏的新体诗。有小令和套数两种基本形式。
后来随着散曲格律化和去市民化，失去了个性鲜明的鲜活市民文化血液，变得与宋词几乎无异，随之衰败，未能像唐诗宋词一样繁荣延续及后世。
曲是继诗、词而兴起的一种文学体裁。曲大致分为两种：一种进入戏剧的唱词，是戏曲，或称剧曲；另一种是散曲，或称为"清曲"、"今乐府"。是属于广义的诗歌,它有三种基本类型：小令与套数，以及介于两者之间的带过曲。散曲没有动作、说白，只供清唱吟咏只用。
套曲由若干曲子组成，如《一枝花。不伏老》，含四支曲子。
小令以一支曲子为独立单位，如《四块玉。别情》。
小令以一支为限，如果两三支合为一个单位，叫做带过曲。
