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1644年李自成建国大顺，三月，李自成率军北伐攻陷大同、宣府、居庸关，最后攻克北京。崇祯在煤山自缢，明朝作为统一国家的历史结束。
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明朝的灭亡先是因为万历怠政，后来闯王李自成推翻了大明政权，然后再有农民起义，山海关的吴三桂引清军入关，灭了大顺政权，然后在相继的十几年里面，最终消灭了大明王朝。
公元1644年三月十九日，李自成率兵攻进北京城，明朝最后的皇帝崇祯在太监王承恩的陪同下，在景山自缢身忙，享国276年的大明王朝就此灭亡。
首先是天灾，明朝末期出现了极端寒冷的小冰河期。南方的福建、广东等地冬季连降暴雪，夏季干旱与洪涝灾害多发，陕西、山西等北方地区连续多年干旱。研究表明这与13世纪的火山爆发有关，扰乱了世界的气候，小冰河期从13世纪后期一直延续到17世纪末。
小冰河期使得粮食农耕区的粮食大量减产，北方牧草减产，使得人类的生存环境恶化。北方的游牧民族，如蒙古、女真族，为了生存不得不向南侵略，以获取粮食和保暖的衣物、必要的生活用品;而农耕民族饱受着天灾的折磨，也开始内乱。
其次，是明朝内政的失调。明朝中后期的统治思想依然是“天朝上国”的皇权**，以程朱理学的儒教思想为主，表现为自大与封闭。
明朝万历年间，虽然有张居正改革，但还是地主阶级对农民阶级的剥削。儒家文人官僚集团膨胀，土地越来越集中到大地主手中，阶级矛盾越来越尖锐。王朝后期没有初期的轻徭薄赋，官僚地主阶级虽然有少数有识之士，但不能逆转剥削严重的社会趋势。农民在天灾与地主面前，为了生存被迫起义。高迎祥、李自成等众多的起义军接纳了大量了流民与兵痞，抗衡明***与***军。
在资本主义萌芽兴起时，***依然是封建官僚的一套作为，不是大力扶持，而是大肆搜刮。不仅如此，在海外贸易发展时，对工商业主与走私贩以海盗论处，“抗倭战争”在打击倭寇的同时，也打击了国内的工商业发展。
第三，是明朝外政的失误。明朝的汪直海盗集团足可以抗拒东瀛，连横沿海地区。为了争取朝廷解除海禁，汪直被俘却被***，导致“抗倭战争”延长了几年。海禁政策还打击了海外贸易的崛起发展。
在北方戚继光固守长城的同时，李成梁在辽东吊打蒙古。李成梁一代名将、两世功勋，却交好建州女真，使得努尔哈赤由此崛起。朝廷忽视了对边将的节制，在民族问题上出现了短板。李成梁本可以对蒙古、女真一起打，但辽东实质上成了他的封地，他采用了一边拉一边打的作战策略，好处是压制了蒙古的再次崛起，遗害是为满清的兴起预留了根据地。
第四，是崇祯帝治乱，越治越乱。1626年的“天启大爆炸”就震动了北京城。继位的崇祯帝心有余而能力不足，目光短浅，识人用人水平差，没有战略宏图。虽然扳倒了阉党，却还是有党争。内外两线作战，对外是努尔哈赤、皇太极的女真、满族政权，对内是几支农民军。如果能集中兵力，分清主次，是有挽回败局的可能的。如果崇祯能专用孙承宗，不***袁崇焕，在辽东不至于一败涂地。如果崇祯能割让地主利益给农民，也不至于“星火燎原”。可惜历史没有如果，悲剧注定发生在崇祯帝身上。1644年四月，李自成的农民军攻灭大明。
